Naočare, ošišane nad njihovim kevlarskim šlemovima, pokrivale su oči. Nosili su rukavice i teške vatrene prsluke, preko kojih je asortiman zupčanika visio od pojaseva svoje nosive opreme. I oni su imali debelog M-4s - najnovijeg tipa puške M-16 - spušteni preko ramena.
Airmen na sigurnosnim snagama nosio je alate svoje trgovine. Prijatelji i partneri, dobro su znali kako se baviti njihovim čeličnim, plastičnim i gumenim krugovima na neprekidnom putu na aerodromu Bashur, Irak, teroristu 255 milja severno od iračke prestonice Bagdada.
Zaustavili su se blizu šatora, skinuli vozila i ispraznili se. Oko njih, avijaci su sedeli na krevete ispred svog platna, prebacivali, ćutali i kašnjavali hranu, spremni za jelo. I nakon dugog dana na poslu, obroci su izgledali čudno za Knoll i Jones.
"Kakav dan. Mi smo bili zauzeti od kad smo ustali ", rekao je Knoll, koji je bio policajac za bezbednost tokom cele desetogodišnje karijere Vazduhoplovstva. "Biće dobro da se malo sklonim nogama."
Ali nakon 14 sati na poslu, došlo je do šanse da se možda neće odmoriti. U svakom trenutku bi mogli dobiti poziv da se prebace na svoje druge ličnosti.
Ne kao u holivudskim filmovima koji se šetaju u selo da provode nedelje uhvatiti neprijatelja za taj jedini udarac, jedan ubiti trenutak.
Knol i Džouns brzo kažu da su - pre svega - bezbednosne trupe čiji je posao zaštititi svoje kolege.
"Uradićemo sve što je potrebno da bi naše trupe bile sigurne", rekla je Knoll, iz Saratoga Springsa, Njujork
U Bašuru - središte avijacije vazdušnih snaga u severnom Iraku na vrhuncu operacije Iračka sloboda - to je značilo raditi na "groznim" radovima.
Idemo na perimetralne i off-bazne patrole, stojeći stražnjaci na ulaznim kontrolnim tačkama i izgradnju odbrambene pozicije pucanja.
Nije problem. To je upravo ono što su se obučili da uradi. Ono što su očekivali kada su se priključili Vazduhoplovstvu da budu vojne snage. Oni vole način života. Pored toga, kada su se dobrovoljno javljali sa 86. grupom za odgovor na vanredne situacije, znali su da zaista da rade svoj posao, morali bi da budu na goli osnovi u sred borbe negde.
Oni su u jedinstvenoj jedinici, jedini u vazduhoplovstvu. Posao grupe je da bude prvi koji se nalazi na goloj bazi za uspostavljanje operacija aerodroma i aerodroma - pronto. 786. Squadron ekspedicionih snaga bezbednosti, gde Knoll i Jones radi u operacijama, obezbeđuje bezbednost. Panduri čuvaju vazdušne snage dok putuju, istovaruju i lansiraju avione na sat.
Oštro oko
Međutim, Knoll i Jones nikada nisu prestali da skeniraju okolne planine - instikt koji su razvili tokom treninga za snajperiste. Sa oštrim očima snajpera, tražili su neprikrivenog neprijatelja. Mobilni i neodređeni neprijatelj koji, ako se ne zaustavi, može napadati i ubiti sisarske čete i izazvati štetu operacijama leta.
Ekipa snajperista se nadala da će svoju obuku obaviti na testu.
Dakle, držali su svoje puške dugog dometa i Gillie maskirne odjeće. Za nekoliko minuta, oni su mogli da prikupe svoju opremu i tiho skupljaju u planine u potrazi za metom.
Ali u zapadnim ruralnim zajednicama oko aerodroma, kurdski narod je dobro poznavao svoje prijatelje i komšije. Nova lica su lako prepoznati. Vest o strancu putuje brzo i lako dolazi do prijateljskih operativaca u toj oblasti.
To su ljudi koji obaveštavaju snajperiste svoje ciljeve.
Međutim, lokalne oči i uši su pomogle sprečavanju iračkih trupa i terorista da se srušavaju i pucaju u Bašur.
Ali rat protiv terorizma nije precizna operacija. Teroristi su nepredvidljivi i brzo udaraju, teško napadi da zaustave, rekao je Jones. I ključna misija Bašura osigurala je da će biti pod stalnom pretnjom sve dok se nastavi rat sa Irakom.
"Nastavićemo sa našim redovnim poslovima", rekao je Jones, 11-godišnji veterinar iz Wake Forresta, NC "Ali moramo biti spremni da pređemo na snajperski režim, kako bismo eliminisali pretnju pre nego što jedan od naših ljudi bude povređen . "
Knoll i Jones su bili tim više od dvije godine. Opljačkali su svoje zanate kroz obuku. Oni ostaju spremni i mogu sakupiti snajperske komade i biti na gomili za nekoliko minuta. Znali su da će njihova glavna meta biti loš momak sa raketnim raketom.
Zbog čega su pazili na planine. Jer samo jedna raketa ispaljena iz bilo kojeg okolnog vrha u njihovom šatoru mogla je da izazove velike povrede. A ako je projektil pogodio teretni avion, to bi moglo da zaustavi sve vazdušne operacije u stratešku stazu od 7.000 stopa.
To ne bi bilo dobro, da kažem najmanje. Zbog toga što je u toku operacije za oslobađanje Iraka više od 366 C-17 Globemaster III i C-130 Hercules isporučilo više od 23 miliona funti tereta na aerodromu. Većina aviona je stigla noću, utovarivana na škrge sa potrošnim materijalom i opremom. Zračni čovek je istrčao da ih istovari mračnim zelenim svetlom njihovih naočara za noćni vid.
Obližnje planine odjekivale su sa bukom avionskih motora. I grupa je izbacila operacije kako bi dodala još jedan sloj sigurnosti Bašurskoj noći. Knoll i Jones su znali da moraju da rade svoj posao u mraku. Bez obzira, rekli su.
"Danju ili noći, naš posao je da izvadimo metu pre nego što puca na jedan od naših multimilionskih aviona ili nekoga ubije", rekao je Knoll.
Nedostatak snimka nije opcija. Sve manje od potvrđenog udarca ne smanjuje prijetnju vazduhoplovima na zemlji. Ali, ako zahtevni kod njihovog rada dodatno pritiska na snajperiste, to nije bilo na njihovim licima.
"Samo se uverite da se ne zezate", reče Knoll.
Obučeni da snijeg
Ali "nered" nije u njihovom vokabularu. Oni znaju da su njihovi talenti u velikoj potražnji. Da su samo glasine koje su na bojnom polju, mogu da šalju neprijatelje.
"Snajperi su najveća psihološka prevencija na bojnom polju", rekao je Knoll.
Oni su takođe i najhladniji vojnici u borbenoj zoni. Zato snajperisti moraju ostati fokusirani na misiju i šta rade da bi preživjeli, rekao je.
"Ne možemo napraviti grešku", rekao je. "Preovladano je, koliko ste snajpera čuli za ko se vratio iz logora za ratne zarobljenike?"
Knoll i Jones prihvataju odgovornosti svog posla i rizika. Oni su znali u šta ulaze kada se priključe grupi za reagovanje u slučaju nepredviđenih situacija, sa sedištem u Ramstein Air Base-u, u Nemačkoj.
Njihova eskadrila je u susednoj bazi Sembach. Kada su stigli, bilo je šest snajpera . Ali u protekle dve i po godine, Knoll i Jones su bili jedina dva. Njihovi stolovi su pređeni jedni od drugih i oni treniraju zajedno. Oni su takođe s posla, tako da se dobro poznaju.
Obojica su prolazili kroz školu snajpera vojske u Fort Benningu, Ga, mesec dana. Takođe su prošli kroz šahovsku školu Air National Guard na kampu Joseph T. Robinson, Ark.
Međutim, to je petodnevni kurs u školi elitne vojske što ih čini vrednim za grupu. Naučili su napredne veštine vještačenja, merili efekte vjetra i procijenili opseg ciljeva. Takođe su naučili da otkrivaju, prate i drže ciljeve, kontraprodaja i kamuflažu. Naučili su da odaberu lokacije i postavljaju postove za slušanje i posmatranje, takođe savladavajući kako da ostanu nerijetko u njima.
To daje komandantu grupe za kontingenciju mogućnost kako najbolje iskoristiti snajperiste. Zapovjednik ih može zadržati na aerodromu kako bi zaštitio silu ili pružio vatru - ili ih poslati da patroliraju u blizini ridgelina. Patroli dugog dometa, koji mogu trajati nekoliko dana, naći će loše momke sa projektilima raketne površine-zrak. Ovo oružje može ugroziti avione od čak šest milja.
"Dobro patroliramo pored linija fronta, tako da možemo izvući ciljni bunar pre nego što može ugroziti naš avion ili ljude", rekao je Knoll. "Moramo stalno ostati otvoreno oko."
Jednom kada je u lovu, duži udarac, daliji snajperisti su od nevolja. Dakle Knoll i Jones provode sate na strelištima, pucajući i savladavajući snajperske puške M-24 . To je vojna modifikacija Remington 700 lovačke puške.
"Vježbamo kao tim, tako da znamo kako funkcionišu jedni druge", reče Jones.
Timski rad se isplatio u vojnoj školi, gde snajperisti moraju pucati sa 400 na 600 krugova na metu od visine od 12 inča do 20 inča. Oni pucaju sa različitih udaljenosti i pod različitim situacijama. Ponekad su znali za daljinu do cilja, a ponekad i ne. I moraju da udare pokretne ciljeve tokom dana i noću.
Da bi prešli svaku fazu, snajperisti moraju da udare 14 meta. Knoll i Jones su bolje.
"Usmjereno smo pogodili 18 ili 19 metaka", rekao je Jones. "Ponosimo se na dobre rezultate."
Oba su pogodila ciljeve na više od 1.000 jardi. Ali u Bashuru, ni Knoll ni Jones nisu uspeli. Nastavili su da treniraju i idu dugim patrolama, ali nisu išli u stvarnu operaciju. Želeli su drugačije.
Međutim, imali su uzbuđenje. Knoll i Jones - i 18 drugih avijacija grupe - padobrane u Bašur sa 1.000 paratopera 173. vatrogasne brigade iz Vićence, Italija. Vojnici su obezbedili perimetar dok su avijani osigurali pistu i uspostavili vazdušne operacije.
To je bio istorijski skok, a 14 vatrogasaca vazduhoplovstva bile su sigurnosne snage. Avionisti su bili prva konvencionalna sila vazduhoplovstva za padobranstvo u borbenu zonu. A ogromni C-17 koji su ih ispustili bili su u svojoj prvoj borbenoj padobranskoj misiji.
"Samo se vratili kući od raspoređivanja i imali smo četiri dana da se vratimo na scenu za skok u Bašur", rekao je Jones. "Bilo je uzbudljivo, iako nismo znali kakvu pretnju očekivati."
Na sreću, stvarna iračka pretnja se nikad nije ostvarila. Ipak, Knoll i Jones su očistili svoje puške i održavali su njihove odjevne predmete, koji su ih obojili komadima tepiha, žica i lokalnih biljaka kako bi se uklopili u selo.
Radili su se sat vremena - do svojih vrata na sigurnosnim snagama koje su obučavali da rade. Ali nisu bili razočarani.
"Kada sam saznao da sam skočio u Irak, bio sam podstaknut", rekao je Jones. "Jedva sam čekao da dođem u Irak i uradim svoj posao, a to je upravo ono što sam učinio."
Knoll je bio siguran da bi on i Jones mogli da odu u planine da zabode neprijatelja. Ali kada se to nije desilo, nastavili su svoj posao zaštite od sile.
"To je bila naša glavna briga, u svakom slučaju", rekao je Knoll. "Ali ako su nam potrebni kao snajperisti, spremni smo da eliminišemo pretnju koja bi se mogla pojaviti."